Carlos V hereda de sus abuelos un gran imperio: Austria y las regiones anexas, el ducado de Borgoña (y la rica Flandes), la corona de Castilla y la corona de Aragón. Además, es proclamado emperador de Alemania. La conquista de Méjico muestra la gran riqueza del Nuevo Mundo. Felipe II hereda los territorios mediterráneos y atlánticos de aquel imperio y anexiona Portugal y sus posesiones africanas, asiáticas y americanas. Él y sus sucesores gobiernan este espacio desde Castilla. El siglo XVI y la primera mitad del XVII señalan el predominio en todo el mundo de la dinastía de los Austrias.