Durante los siglos XIII, XIV y XV, los mercaderes catalanes son influyentes en el comercio del Mediterráneo, a pesar de la posición geográfica marginal alejada de las grandes rutas comerciales orientales. Las conquistas políticas y militares facilitan una gran zona de intercambio y la hegemonía es casi absoluta en el norte de África. No obstante, no consiguen posiciones fuertes en Oriente a pesar de que disponen de bases en la costa de Siria y Egipto. En menor medida, el comercio catalán también llega a los puertos lejanos del mar del Norte. Como apoyo al comercio se fundan consulados en las diversas plazas comerciales.